Statue antique de Bouddha découverte dans le port de Bérénice en Egypte
Des chercheurs ont découvert une statue de Bouddha d’environ 60 cm de haut à Bérénice Troglodycta, une ancienne ville portuaire égyptienne située dans le désert, bien loin de la vallée du Nil.
Bérénice Troglodycta, un port stratégique sur la mer Rouge.
La fondation de cette cité intervient au IIIe siècle avant notre ère, sous le règne du roi Ptolémée II. La ville est nommée Bérénice en référence à la mère du souverain, Bérénice Ier ; l’épithète de Troglodycta, qui désignait à l’époque le littoral de la mer Rouge du côté africain, permet de la différencier des autres fondations portant le même nom.
Ce port avait à l’origine un intérêt stratégique. En effet, un élément important des armées des souverains hellénistiques, notamment des Ptolémées et des Séleucides, étaient les éléphants, dont les charges étaient redoutables. Or, alors que les deux royaumes sont en conflit, l’Egypte ne peut plus importer facilement des éléphants d’Inde, car les routes commerciales passent par les zones contrôlées par leurs adversaires. Les Ptolémées se tournent alors vers l’Afrique : les éléphants sont capturés au sud, vers l’Ethiopie ou l’Erythrée, et acheminés dans des bateaux spéciaux jusqu’à Bérénice. De là, ils traversaient le désert jusqu’à Edfou, puis remontaient le Nil.
Cependant Bérénice décline au Ier siècle avant notre ère, concurrencée par Myos Hormos, un autre port égyptien plus au nord.
Durant la période romaine, vers la fin du Ier siècle, le port connaît un regain d’activité. L’empereur Hadrien, qui s’était rendu en Egypte, avait fait construire en 137 une route, appelée via nova Hadriana, reliant Bérénice à Antinoupolis, la cité qu’il avait fondée pour commémorer son favori sur le Nil. Le port reçoit alors une partie du commerce venu d’Afrique, d’Arabie ou d’Inde, notamment des épices, de la myrrhe, de l’encens, de l’ivoire, des métaux semi-précieux, des perles et des textiles venus d’Afrique, d’Arabie ou d’Inde.
Une statue du Bouddha témoin des liens avec l’Inde.
L’histoire de Bérénice explique les liens commerciaux et culturels que créaient jadis les échanges intercontinentaux transitant par Bérénice, et les fouilles sur place les mettent de plus en plus en lumière. Les travaux archéologiques y sont le fruit d’un effort conjoint entre des chercheurs américains de l’université du Delaware et des chercheurs polonais de l’université de Varsovie. Elles ont déjà permis la découverte d’un ensemble croissant de preuves montrant à quel point l’empire romain était connecté avec l’Inde ancienne. Ils aident également à éclairer le rôle unique joué par l’Égypte, qui était située sur la route commerciale qui les reliaient.
Parmi les découvertes de ces dernières années, on peut citer une inscription en sanskrit datant du règne de l’empereur Philippe l’Arabe (244-249), un pot rempli de poivre noir enfoui dans la cour d’un temple de Bérénice au Ier siècle (une époque où le poivre n’était cultivé qu’au sud-ouest de l’Inde).
Quant à la statue du Bouddha, elle apporte une nouvelle pierre à la connaissance de ces relations, mais pose aussi son lot de questions. Notons tout d’abord qu’il s’agirait de la première représentation de Bouddha jamais retrouvée à l’ouest de l’Afghanistan. Mais plus intrigant, la statue est fabriquée à partir de marbre méditerranéen. Ses détails stylistiques laissent penser qu’elle aurait en fait été réalisée non en Inde, mais à Alexandrie, au IIe siècle de notre ère.
On entend beaucoup parler de la mondialisation aujourd’hui, mais il existait une « économie mondiale » reliant l’Europe, l’Afrique et l’Asie au cours du premier siècle de l’ère chrétienne, et la ville de Bérénice en est un parfait exemple. »
Steven Sidebotham, chercheur de l’université du Delaware.
Pourquoi la statue a été réalisée en Egypte, et comment elle s’est retrouvée à Bérénice, reste cependant pour le moment inexpliqué. Peut-être que d’autres découvertes archéologiques sur le site permettront un jour d’en savoir davantage.
