Une étude aurait-elle percée le mystère du géant de Cerne Abbas ?

Des chercheurs de l’Université d’Oxford suggèrent que le géant de Cerne Abbas représente l’image d’Hercule, l’équivalent romain du héros divin grec Héraclès, et qu’il servait de poste de rassemblement pour les armées pendant la période saxonne.

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Un géant de 55 mètres de haut.

Le géant de Cerne Abbas est un géoglyphe, c’est à dire une représentation sculptée sur le sol, comme les célèbres géoglyphes de Nazca. Il se trouve près du village de Cerne Abbas, dans le Dorset, en Angleterre. Réalisé à flanc de colline, il représente un homme nu colossal, mesurant 55 mètres de long sur 51 de large. Ses muscles sont bien dessinés, son sexe est en érection et il porte une massue. Sa taille est marquée par une ligne qui pourrait représenter une ceinture. Le trait du dessin est assez naïf.

L’origine du géant est longtemps restée un mystère. Les premières sources écrites le concernant ne remontent en effet qu’à la fin du XVIIe siècle. La figure représente un homme nu colossal, aux muscles bien dessinés, au sexe en érection, et portant une massue. Sa taille est marquée d’une ligne qui pourrait représenter une ceinture.

Cette représentation fascine depuis longtemps. Une étude menée en 1996 avait permis d’observer l’altération de certaines caractéristiques au fil du temps. Elle avait conclu qu’à l’origine, la figure avait une cape (ou une dépouille animale) drapée sur son bras gauche et tenait potentiellement un objet, peut-être une tête tranchée, sous sa main gauche.

 Au sommet de la colline se trouve un autre vestige significatif, un terrassement de l’âge du fer connu sous le nom de Trendle, également visible sur la photographie de couverture. A noter également que le géant n’est pas le seul pétroglyphe de la région : on en trouve un autre, le cheval blanc d’Uffington.

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Une représentation d’Hercule plus tard christianisée.

Les recherches effectuées par le National Trust en 2021 ont permis de déterminer que le géant avait été créé à l’époque anglo-saxonne, probablement vers 900. La nouvelle étude publiée par les chercheurs de l’université d’Oxford suggère que le personnage représenté est Hercule, et que la représentation servait de poste de rassemblement pour les armées saxonnes à une époque troublée par les fréquents raids et invasions des Vikings. Hercule était en effet fréquemment représenté avec une massue, et tenant sur son autre bras la dépouille du lion de Némée, une créature fantastique tuée au cours de ses 12 travaux.

Selon les chercheurs, la position du géant en saillie sur une crête, près de routes importantes, à proximité de sources d’eau douce, et non loin du domaine des rois saxons, en faisait un lieu de rassemblement idéal. La figure d’Hercule, divinité à la force légendaire, correspond également à une symbolique militaire.

L’étude suggère également que la figure a par la suite été réinterprétée comme représentant saint Eadwold par les moines de l’abbaye de Cerne, dans le but de revendiquer les reliques de ce saint. Des références au géant figurent d’ailleurs dans un manuscrit du XIe siècle conservé à la British Library, qui raconte l’histoire d’un ermite des environs, saint Eadwold, plantant son bâton au sommet de la colline. Au XIe siècle, l’abbaye de Cerne vénérait saint Eadwold (mort vers 900) et était la troisième plus riche abbaye d’Angleterre.

La présence d’un grand personnage païen, manifestement nu, sur le pas de la porte était un fait gênant pour les moines, qui se sont livrés à un exercice d’interprétation intellectuelle en l’associant à leur saint patron, Eadwold.

M. Morcom, chercheur postdoctoral à l’université d’Oslo.

Quoiqu’il en soit, le géoglyphe du géant de Cerne Abbas reste un témoin fascinant de la riche histoire des îles britanniques.