Mexico-Tenochtitlan, vie et mort de la capitale des Aztèques
Mexico-Tenochtitlan est une cité fondée sur une île du lac de Texcoco par la tribu des Mexicas, en 1325. Elle devient le centre de l’empire aztèque, l’une des deux plus grandes puissances des Amériques préhispaniques avec l’empire inca. Lors de l’arrivée des Espagnols au début du XVIe siècle, c’est probablement la plus grande ville du continent américain, et elle peut rivaliser en taille et en splendeur avec les plus grandes villes européennes ou asiatiques de l’époque.
Après le siège de 1521 et la conquête de l’empire aztèque, Tenochtitlan disparaît : son centre cérémoniel est détruit, et la géographie même de la ville est profondément bouleversée par le comblement du lac. A la place naît Mexico, ville chrétienne et coloniale, et la plupart des vestiges préhispaniques sont enfouis. Ils ne disparaissent cependant pas, et le souvenir de la capitale aztèque resurgit au gré des travaux fréquents et des recherches archéologiques menés dans la vibrante capitale mexicaine.
Le contenu de cet article accessible en un clic:
>> Tenochtitlan, une métropole lacustre.
>> Une cité monumentale.
>> Les plus récentes découvertes archéologiques à Mexico et dans sa région.
Tenochtitlan, une métropole lacustre.
D’après la légende, une prophétie enjoignait les Mexicas à s’installer dans le lieu où ils verraient un aigle, perché sur un cactus, dévorer un serpent. Ce prodige aurait eu lieu sur une île du lac de Texcoco : c’est le mythe fondateur de Tenochtitlan, qui survit encore aujourd’hui puisqu’il est représenté sur le drapeau moderne du Mexique.
Fondé en 1325, Tenochtitlan devient rapidement le centre d’un grand empire et grandit en taille. Elle couvre rapidement la quasi totalité de son île, et les Aztèques plantent des pieux et créent des polders pour étendre son territoire.
On circule dans la ville autant grâce à des routes que par les nombreux canaux qui la sillonnaient, probablement plus nombreux encore qu’à Venise. Protégée par le lac, elle n’est accessible que par embarcation où grâce à quatre grande jetées artificielles, facilement défendables, qui la relient à la terre ferme. Deux aqueducs approvisionnaient la ville en eau, tandis qu’une gigantesque digue de près de 12 km, édifiée sous le règne de Moctezuma Ier (1440-1469) assurait qu’une partie du lac de Texcoco soit composée d’eau douce – le reste étant salé.
Autour de Tenochtitlan, d’autres îles sont éparpillées, dont beaucoup sont occupées par des villages plus ou moins importants. Des fermes flottantes appelées chinampas, sont aussi installées autour de la cité et assurent grâce à la fertilité de leur terre une grande partie de l’approvisionnement de Tenochtitlan.
Tenochtitlan, une cité monumentale.
Lorsque les Espagnols découvrent Tenochtitlan, la cité est au sommet de sa magnificence.
Cette ville est si grande et si belle que je ne dirai que la moitié de ce que je pourrais en dire, et le peu que j’en dirai est presque incroyable, car elle est plus grande que Grenade ; elle est mieux fortifiée ; ses maisons, ses édifices et les gens qui les habitent sont plus nombreux que ceux de Grenade. »
Hernan Cortés
Le cœur de Tenochtitlan est -le centre cérémoniel, particulièrement monumental. Il comprend le principal sanctuaire, le templo mayor, une pyramide couronnée d’un temple double consacré aux deux principales divinités du panthéon aztèque. Il était entouré par d’autres temple-pyramides moins importants, de plateformes et des bâtiments cultuels, ainsi que d’autres édifices rituels comme un terrain de jeu de balle ou la tristement célèbre tour des crânes.
Non loin se trouve également le palais royal édifié sous le règne du dernier souverain aztèque, Moctezuma II. Sa richesse et sa sophistication étonna les Conquistadors. Après le siège de la ville en 1521, il était endommagé mais pas complètement détruit. Alors que le reste du centre cérémoniel disparaissait pour laisser la place à la ville coloniale, Cortés s’appropria le palais et le remania. Cependant une révolte en 1624 entraîne sa destruction, et il est complètement reconstruit par la suite – c’est aujourd’hui le Palais National.
Les fouilles menées depuis les années 70 en plein centre de Mexico ont cependant permis de mettre au jour les fondations de plusieurs monuments majeurs du centre cérémoniel, et les fouilles et découvertes archéologiques dans la zone se poursuivent depuis.
Les plus récentes découvertes archéologiques à Mexico et dans sa région.
Aujourd’hui, l’immense étendue urbaine de Mexico occupe un site bien différent de celui de la capitale des Aztèques, dont le lac a disparu. De par son étendue, la ville couvre en fait de nombreux sites précolombiens, notamment Tenochtitlan, mais aussi Tlacopan ou Culhuacan, établissements qui occupaient jadis les rives du lac.
>> Un port préhispanique découvert sous Mexico.
Des archéologues de l’INAH ont découvert un port préhispanique sous l’avenue Chapultepec à Mexico. Ce port se situait autrefois sur une péninsule près de la colline de Chapulín, où des traces d’un village et d’une structure de la période postclassique tardive (1200–1521) ont été trouvées.
Ils ont mis au jour un quai et un canal où une rivière se jetait dans le lac Texcoco, un lac drainé après la conquête espagnole. Le canal a évolué au fil des siècles : navigable à l’époque coloniale, transformé en pipeline, puis intégré à l’aqueduc de Chapultepec au XVIIIe siècle.
Le canal, visible sur la carte de Santa Cruz du XVIe siècle, montrait des canoës et embarcations. Les murs du canal sont faits de pieux en bois de sapin. Le quai central comporte 40 pieux mesurant entre 40 et 137 cm.
Des restes botaniques (graines, racines) montrent une alimentation à base de quelites, courges et tomates. Les fouilles ont aussi révélé des céramiques rituelles (brûle-parfums, motifs solaires) et des artefacts coloniaux, dont des pièces frappées et des céramiques vernissées marquées par des hôpitaux et ordres religieux.
>> Des tombes coniques tronquées découvertes dans la forêt de Chapultepec.
Novembre 2023.
Centrée sur une formation rocheuse, la forêt de Chapultepec est un vaste espace boisé est l’un des plus grands parcs de la ville de Mexico. Son nom signifie « la colline des sauterelles » en nahualt, mais le nom serait plus ancien et viendrait des Toltèques. Le site a été occupé très anciennement, par la culture Teotihuacan, puis par les Tepenecas et enfin les Mexicas (Aztèques).
Après avoir pris le contrôle de la zone, ceux-ci considérèrent la colline comme sacrée. Certains empereurs y firent planter des ahuehuetes (cyprès de marais), des arbres considérés comme sacrés par les Aztèques, et graver des bas-reliefs qui furent pour la plupart détruits à l’époque coloniale. Lors de l’invasion de l’empire aztèque par les Conquistadors, la colline fut le théâtre de l’une des dernières grandes batailles entre les Aztèques et les envahisseurs. Puis en1785, à l’époque coloniale, les Espagnols construisirent un château sur la colline pour servir de retraite estivale aux vice-rois. Aujourd’hui, la forêt accueille aussi plusieurs musées, notamment le musée national d’histoire et d’anthropologie.
Des archéologues ont mis au jour douze tombes coniques tronquées vieilles de 3000 ans lors de fouilles près de l’avenue Constituyentes, une grande artère longeant la forêt. Elles remontent à la période préclassique précoce (2500 à 1200 avant notre ère) et préclassique (1200 à 400 avant notre ère). Cinq d’entre elles contenaient encore des restes humains, dont quatre femmes et un homme. Les chercheurs ont aussi retrouvé des offrandes funéraires : des bois de cerf utilisés comme outils, une coupe, un fragment de disque en ardoise, des vases à effigie et des figurines féminines.
Selon les archéologues, ces découvertes témoignent de la complexité des pratiques sociales et des activités de production comme l’agriculture, la poterie et la construction durant la période préclassique.
>> Découverte d´une sculpture de serpent aztèque polychrome.
Des fouilles récentes menées dans l’ancienne école de jurisprudence de l’UNAM, située dans le centre historique de Mexico, ont permis de découvrir une sculpture de serpent aztèque à une profondeur de 4,5 mètres sous le niveau actuel de la rue. La sculpture mesure 1,8 mètre de long sur 1 mètre de haut. Elle a été retrouvée hors de son contexte d’origine, avec de nombreux éléments architecturaux.
En raison des conditions du sol, le stuc et les traces de polychromie de pigments ocre, rouge, bleu, noir et blanc ont survécu et couvrent plus de 80 % de la sculpture. Les chercheurs ont utilisé une chambre humide pour stabiliser les pigments, qui seront soumis à d’autres méthodes de conservation sophistiquées jusqu’en 2024.
Barajas Rocha, qui a dirigé les travaux de conservation des couleurs sur le monolithe de la déesse Tlaltecuhtli, a expliqué que ce processus est crucial pour la préservation de la polychromie, car ces pigments, qui représentent un exemple typique de la palette de couleurs que les Mexica utilisaient pour décorer leurs images de culte et leurs temples, sont extrêmement fragiles en raison des matières minérales et végétales à partir desquelles ils ont été obtenus.
>> Janvier 2021: Un exceptionnel bas-relief représentant un aigle est découvert dans l’enceinte du Templo Mayor.
>> Janvier 2020: Découverte des ruines d’une maison préhispanique d’une ancienne cité, autrefois distincte de Tenochtitlan, dans le quartier d’Azcapotzalco.
>> 2020: Un lingot d’or abandonné, témoignage de la fuite précipitée des Conquistadors lors de la Noche Triste en 1520.
En 1981, une barre d’or d’environ 2 kilos était découverte dans le centre de Mexico, sur l’emplacement d’un canal de l’ancienne Tenochtitlan. Aujourd’hui, une analyse chimique aux rayons X menée par les chercheurs mexicains de l’INAH a prouvé qu’elle avait été fondue en 1519-1520.
Cette datation coïncide parfaitement avec les sources historiques mentionnant que le conquistador Hernan Cortés fit fondre des objets en or du trésor aztèque pour les expédier plus facilement vers l’Europe. Après l’assassinat de l’empereur Moctezuma II en 1520, Tenochtitlan se soulève contre les Conquistadors. Au cours de la Noche Triste, la triste nuit, ceux-ci doivent fuir en toute hâte la cité révoltée et essuient de lourdes pertes, non sans essayer d’emporter avec eux une partie de leur butin, comme en témoigne ce lingot abandonné au cours de leur fuite.