Un temple vieux de 1400 ans près du célèbre site anglais de Sutton Hoo
Des archéologues ont mis au jour les traces d’une structure qui pourrait être un temple vieux de 1400 ans à Rendlesham, près de Sutton Hoo dans le Suffolk, en Angleterre. Ce site archéologique correspond au centre de pouvoir du royaume d’Est-Anglie, un des des Etats d’une Angleterre morcelée entre le Ve et le VIIIe siècle. Il est associé au site proche de Sutton Hoo, où la découverte d’une tombe royale en 1939 constitue l’une des plus grandes découvertes archéologiques effectuée en Angleterre.
Rendlesham, centre de pouvoir du royaume d’Est-Anglie.
Le royaume d’Est-Anglie a été l’un des royaumes établi au Ve siècle lors de la colonisation de la Grande-Bretagne par les Anglo-Saxons. Couvrant initialement couvrant le Norfolk et le Suffolk, il a brièvement été le royaume le plus puissant d’Angleterre après une victoire en 616 contre la Northumbrie sous le règne du roi Rædwald. Cependant, cette suprématie est restée éphémère : le royaume de Mercie prend le dessus dans les décennies suivantes et annexe l’Est-Anglie en 794. L’indépendance de l’Est-Anglie est restaurée après une révolte en 825-827, mais le royaume est ensuite conquis par les Vikings, avant d’être intégré au royaume d’Angleterre par les Saxons en 920.
Situé dans la vallée de la Deben, Rendlesham correspond au centre de pouvoir des premiers rois d’Est-Anglie. Les campagnes de fouilles archéologiques menées sur le site durant les trois dernières années ont permis de retrouver les vestiges d’une grande zone de 15 hectares, délimitée par un fossé et une enceinte de 1,5 km de long. A l’intérieur, les archéologues ont retrouvé trois bâtiments en bois, deux tombes et des traces de présence humaine attestant d’une occupation depuis le néolithique. Certains indices suggèrent que le site pourrait avoir été un centre romain de collecte d’impôts, qui aurait survécu à l’effondrement de l’empire en Grande-Bretagne. Il est ainsi probable que, avec cette tradition administrative déjà en place, la zone ait été refondée comme siège du royaume d’Est-Anglie vers 570 de notre ère.
La présence des rois se marquait non seulement par ce centre, mais aussi par leurs sépultures. Sur le site de Sutton Hoo, à quelques kilomètres à peine de Rendlesham, les archéologues anglais ont fouillé à partir de 1938 deux nécropoles royales anglo-saxonnes. Dans certaines tombes, les archéologues ont retrouvé un très riche matériel funéraire, notamment un casque devenu célèbre. Mais ils ont aussi trouvé des bijoux provenant de pays très éloignés comme l’Egypte ou le Sri Lanka, tandis que d’autres, comme des harnais de chevaux ornés, auraient été produits localement. Beaucoup d’objets témoignent par ailleurs d’une fusion entre des éléments chrétiens et païens.
Les restes d’un possible temple ou d’une maison de culte.
Bien qu’ils n’en aient pas la preuve formelle, les chercheurs pensent que la structure dont ils ont retrouvé les éléments serait un temple préchrétien ou une maison de culte. L’édifice présente des fondations distinctives et substantielles, et mesurait environ 10 mètres de long sur 5 de large. Il était inhabituellement haut et solidement construit, ce qui indiquerait qu’il avait un but particulier. Il est aussi très similaire à d’autres bâtiments connus en Angleterre, qui sont considérés comme des temples ou des maisons de culte. Associés aux autres édifices royaux du centre de Rendelhsam, il pourrait donc avoir été utilisé pour le culte préchrétien par les premiers rois d’Est-Anglie.
Le vénérable Bède, un religieux mort en 735, rapporte ainsi dans son Histoire Ecclésiastique que le site de Rendlesham était le centre royal de l’East Anglia. Il relate aussi que le roi Rædwald (auquel appartiendrait la tombe de Sutton Hoo, où il aurait été enterré vers 625) entretenait un temple dans lequel se trouvait des autels aux dieux préchrétiens, ainsi qu’un autel dédié au Christ. Cette fusion d’éléments païens et chrétiens est d’ailleurs manifeste dans le mobilier retrouvé dans la tombe.
Les fouilles ont aussi permis de découvrir des traces de travail du métal associé à l’occupation royale, et notamment un moule utilisé pour couler des harnais de cheval décoratifs, semblables à ceux trouvés à Sutton Hoo.
Les résultats des fouilles à Rendlesham témoignent de manière éclatante du pouvoir et de la richesse des rois d’East Anglia, ainsi que de la sophistication de la société qu’ils dirigeaient. L’éventuel temple, ou maison de culte, fournit des preuves rares et remarquables de la pratique, sur un site royal, des croyances préchrétiennes qui sous-tendaient la société anglaise primitive. »
Christopher Scull, principal conseiller académique du projet Rendlesham Revealed
