A Nuremberg, la plus grande fosse commune de pestiférés d’Europe
La plus grande fosse commune d’Europe est actuellement en cours de fouille dans la ville de Nuremberg, en Allemagne. Remontant à une épidémie de peste du XVIIe siècle, elle contient les restes de plus de 1000 individus, offrant un aperçu inédit et représentatif de la population de cette époque.
Des fouilles de routine sur un terrain à l’extérieur du centre historique.
Les archéologues ne s’attendaient pas à des découvertes particulières lorsqu’ils se sont rendus mi-août 2023 sur un terrain situé à plus de 500 mètres à l’extérieur du centre historique de Nuremberg, en Bavière. Une maison devait y être construite, non loin de la rivière qui traverse la ville, la Pegnitz. Des sources historiques indiquaient seulement de manière éparse que des vestiges d’une installation militaire datant de la guerre de Trente Ans, qui ravagea l’Allemagne de 1618 à 1648, tout comme ceux d’un ancien orphelinat du XIXe siècle pouvaient s’y trouver.
Cependant, outre les ruines de ces deux installations, une surprise de taille attendait les chercheurs : une énorme fosse commune, contenant des cadavres de pestiférés du XVIe et XVIIe siècles. Les fouilles en cours ont déjà mis au jour près de 650 squelettes, et des centaines d’autres devraient suivre. Jamais autant de victimes de la peste n’ont été retrouvées dans un même lieu en Europe.
Cette découverte est une surprise, car les archives de la ville ne comportent aucun document mentionnant cette fosse commune située hors des enceintes. Cependant, une référence mentionne un hôpital pour pestiférés situé non loin des fosses. Mais les cherches pensent que ce ne sont pas seulement les morts de cet hôpital qui auraient été enterrés sur le site, mais aussi des corps venant de la ville. On sait en effet que lors des épidémies de peste, des charrettes passaient dans les cités pour ramasser les corps des personnes décédées chez elles ou dans les rues.
Une telle découverte n’a jamais eu lieu auparavant et, très honnêtement, personne n’avait pensé qu’elle était possible. Le site est d’une importance capitale pour la ville de Nuremberg et nous travaillons ensemble pour tenter d’obtenir toutes les informations possibles.
Melanie Langbein, département de la conservation du patrimoine de la ville de Nuremberg
La peste, un fléau terrible durant des siècles.
Causée par la bactérie Yersinia pestis, et transmise par les puces des rats ou des petits mammifères, la peste causait des maux de tête, des douleurs articulaires, des nausées et des vomissements, une sensation générale de malaise et une fièvre pouvant aller jusqu’à 41 degrés. Elle connaît deux formes : la peste bubonique, dont le taux de létalité sans traitement de situe entre 30 et 60%, et la peste pulmonaire, plus rare, et presque toujours mortelle.
On connaît surtout la grande peste noire de 1348-1349 qui décima l’Europe, mais la maladie était déjà présente durant l’antiquité, et la maladie resta endémique pendant plusieurs siècles – l’épidémie de 1720 à Marseille est la dernière de grande importance à s’abattre sur la France. Aujourd’hui encore, des milliers de personnes meurent de la peste dans les pays en voie de développement, particulièrement en Afrique. L’Organisation Mondiale de la Santé a ainsi enregistré 3248 cas entre 2010 et 2015, dont 584 mortels.
La peste a frappé de nombreuses fois Nuremberg au cours du Moyen-Âge et au début des temps modernes. Après avoir déterminé l’âge d’un os par radiocarbone, et en retrouvant deux pièces datant de 1619 et 1621, les chercheurs sont presque sûr que la fosse commune date de l’épidémie de 1632-1633. Cette période correspond à la peste de 1629-1631, un nouvel épisode de peste extrêmement violent, dont la propagation est accentuée par les mouvements de troupes de la guerre de Trente ans et des conflits périphériques. L’Italie, où l’épidémie aurait été introduite lors du sac de Mantoue en 1629, est très durement touchée.
L’année 1632 est aussi politiquement agitée à Nuremberg : la ville et ses environs voit de grands mouvements de troupes des armées suédoises et impériales. Les documents d’époque, très complets en ce qui concerne l’épidémie, permettent de chiffrer précisément les pertes : une source mentionne que 15661 personnes seraient décédées, soit bien plus d’un tiers de tous les habitants de Nuremberg à cette époque.
Une tragédie fournissant un panel complet d’une population ancienne.
Touchées par cette maladie terrible, les sociétés européennes plus anciennes, dont les connaissances médicales étaient limitées, se trouvaient souvent dépassées et terrifiées. On avait alors souvent recours aux enterrements en masse. La manière dont les morts ont été inhumés à Nuremberg témoigne de la tragédie. Selon le rite chrétien le plus courant, les morts étaient enterrés à plat sur le dos, les mains jointes, dans le sens est-ouest. Il n’a pas été respecté : l’espace devait être utilisé au maximum et les cadavres, considérés comme contagieux, devaient disparaître le plus rapidement possibles. Les corps étaient entassés les uns sur les autres, les enfants comblant parfois les espaces entre les adultes. Sur une partie de la surface fouillée, les archéologues ont retrouvé sept couches de morts superposées. Certains des corps étaient simplement enveloppés dans un tissu, d’autres encore habillés. Cela explique que de nombreux boutons, crochets et boucles métalliques provenant de vestes et de pantalons ont été retrouvés.
Cependant, pour les chercheurs modernes, cette tragédie est une chance énorme pour mieux comprendre la vie et les souffrances des populations du XVIIe siècle. En effet, la peste tuait riches comme pauvres, hommes ou femmes, jeunes ou vieux. Contrairement aux cimetières normaux ou aux fosses communes liées à des batailles, les fosses de Nuremberg offrent un échantillon véritablement représentatif de la population. Ce ne sont pas seulement des personnes âgées, des enfants en bas âge ou des soldats (les catégories les plus touchées par la mortalité à l’époque), mais des personnes de tout âge et de toutes couches sociales, dont l’espérance de vie aurait été bien plus haute sans l’épidémie.
Une étude anthropologique et archéogénétique détaillée des os et des dents pourrait donc aider à répondre à de nombreuses questions sur l’état général de la population de cette époque. Quelle était leur alimentation ? Quelles étaient leurs maladies physiques ? Prenaient-ils soins de leurs dents ? Parmi bien d’autres.
Crédits photographiques: IN TERRA VERITAS
