Ivoire gravé d’un sphinx et d’un lion trouvé à Hattousa, capitale des Hittites
Des archéologues turcs ont mis au jour une défense d’éléphant richement sculptée, vieille de 2 800 ans, à Hattousa (aujourd’hui Boğazköy). Située en Anatolie, à environ 150 km à l’est d’Ankara, cette cité était la capitale de l’empire hittite. Alors qu’il était l’un des plus puissants de l’âge du bronze, il s’effondre et disparaît vers -1200 (tout comme la civilisation minoenne).
Cependant, l’ivoire gravé notamment d’un sphinx et d’un lion ne date pas de cette période. Il remonterait à l’âge du fer (environ -1200 à -330), une période plus récente, durant laquelle Hattousa a perdu de sa superbe.
La cité de Hattousa à l’âge du fer.
La capitale des Hittites était une ville puissamment fortifiée et comptant de nombreux monuments remarquables. Mais, probablement dès avant la fin de l’empire hittite, la cité est abandonnée par la cour impériale. Par la suite, une grande partie de ses monuments est détruite et elle ne retrouvera jamais sa splendeur passée.
Pourtant, la cité n’est pas complètement dépeuplée, et une petite partie est encore occupée juste après la fin de la période Hittite, au tout début de l’âge du fer. Il est possible que le site ait alors été colonisé par une population nouvellement arrivée du nord.
A cette époque, Hattousa n’est plus qu’une bourgade, sans trace d’écriture ni d’administration et les objets remontant à cette période sont très frustres. Mais peu à peu, le site semble reprendre un peu d’importance, et d’autres parties vont être réoccupées. La découverte de cet ivoire sculpté pourrait jeter un nouvel éclairage sur ce processus.
Il est possible de dire que cet endroit n’était plus une petite ville mais un lieu plus important, peut-être un centre de pouvoir ».
Andreas Schachner, archéologue à l’Institut archéologique allemand qui dirige les fouilles à Hattousa depuis 2006
Hattousa aurait donc lentement repris du poil de la bête durant l’âge du fer.
Un sphinx, un lion et des plantes sur un ivoire d’éléphant.
Réalisée dans de l’ivoire d’éléphant, l’objet retrouvé lors des fouilles mesure environ 30 cm de long sur 10 de large. D’après Andreas Schachner, il faisait peut-être partie d’un meuble : « Il a probablement été ajouté comme ornement à une boîte en bois ou à un meuble en bois à son époque. L’œuvre est brisée sur les côtés droit et gauche, et les côtés supérieur et inférieur sont dans leur forme originale. Il est donc possible de supposer qu’elle était plus longue ».
L’objet comprend plusieurs sculptures finement réalisées. On peut ainsi voir un sphinx, représenté avec une tête humaine sur le corps d’un lion ailé, représentation proche de celle que l’on trouve dans la Grèce antique, ainsi qu’un vrai lion et deux grandes plantes qui pourraient représenter le mythique arbre de la vie.
Andreas Schachner a souligné la qualité de l’œuvre retrouvée : aucun artefact aussi ouvragé n’avait été découvert dans une couche archéologique remontant à l’âge du fer auparavant sur le site de Hattousa. Par ailleurs, interprétés dans un contexte plus large et mis en perspective avec d’autres découvertes sur d’autres sites, les symboles gravés sur le fragment d’ivoire pourraient révéler les relations de la Hattousa post-Hittite avec d’autres cultures contemporaines.
A noter par ailleurs que les ruines d’époque hittite de Hattousa mettent aussi en scène des sphinx et des lions.
La créature mythique est aussi représentée comme un lion ailé avec une tête humaine.
