La Vallée des Rois : histoire, tombes et trésors des pharaons du Nouvel Empire
Pendant cinq siècles, les plus puissants pharaons d’Égypte ont choisi de se faire enterrer au même endroit : un vallon désertique, caché dans la montagne thébaine, sur la rive ouest du Nil. C’est la Vallée des Rois. Face à Louxor, l’antique Thèbes, elle abrite plus de soixante tombes creusées dans le roc, dont la plus célèbre découverte de toute l’archéologie : le tombeau intact de Toutankhamon.
Loin des pyramides visibles à des kilomètres, ces sépultures furent dissimulées pour défier les pillards. Elles n’en livrèrent pas moins leurs trésors, leurs peintures et leurs momies royales. Plongée dans la nécropole des pharaons du Nouvel Empire.
La Vallée des Rois en bref
Lieu : rive ouest du Nil, face à Louxor (l’antique Thèbes), Egypte
Époque : Nouvel Empire, 18e à 20e dynastie (vers 1539 à 1075 avant notre ère)
Fonction : nécropole royale cachée, creusée dans la roche
Tombes : plus de 60 connues (de KV1 à KV64)
Tombes célèbres : Toutankhamon (KV62), Séthi Ier, Ramsès VI, Hatchepsout
Statut : patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1979 (nécropole thébaine)
Pourquoi c’est important : en abandonnant les pyramides pour des tombes dissimulées, les pharaons ont créé la plus riche nécropole royale d’Égypte, dont une fouille, celle de Toutankhamon en 1922, reste la plus célèbre de l’histoire de l’archéologie.
Où se trouve la Vallée des Rois ?
La Vallée des Rois se situe en Égypte, sur la rive ouest du Nil, face à la ville moderne de Louxor. Dans l’Antiquité, c’était là que s’étendait Thèbes, la grande capitale du Nouvel Empire, avec ses temples de Karnak et de Louxor sur la rive est, celle des vivants. La rive ouest, du côté du soleil couchant, était réservée aux morts.
Le site forme un vallon aride, enfoncé dans la falaise désertique. Il est dominé par un sommet en forme de pyramide naturelle, al-Qurn, considéré comme sacré et placé sous la protection de la déesse-serpent Méretseger, « celle qui aime le silence ». La vallée n’est qu’une partie de l’immense nécropole thébaine, inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1979.
Pourquoi les pharaons ont abandonné les pyramides
Pendant l’Ancien Empire, les rois se faisaient enterrer sous des pyramides géantes, à Gizeh ou à Saqqarah. Mais ces montagnes de pierre, visibles de loin, étaient autant de signaux pour les pilleurs. Toutes furent vidées de leurs trésors, le plus souvent dès l’Antiquité.
Au Nouvel Empire, les pharaons changent de stratégie. Plutôt que d’attirer le regard, ils choisissent de se cacher. Leurs tombes sont désormais creusées en profondeur dans la roche, au cœur d’un vallon isolé et facile à surveiller.
Le hasard fait bien les choses : le pic d’al-Qurn, qui domine le site, dessine une pyramide naturelle. Les pharaons renoncent donc à bâtir la leur, mais reposent malgré tout sous une pyramide, offerte par la montagne.
Une nécropole royale du Nouvel Empire
La Vallée des Rois fut utilisée pendant près de cinq cents ans, de la 18e à la 20e dynastie, soit environ de 1539 à 1075 avant notre ère. Presque tous les grands pharaons du Nouvel Empire y reposent : Thoutmosis Ier, qui inaugure peut-être le site, la reine-pharaon Hatchepsout, le conquérant Thoutmosis III, Amenhotep II, Séthi Ier ou encore Ramsès II et ses successeurs.
On y dénombre aujourd’hui plus de soixante tombes, désignées par les lettres KV (pour « Kings’ Valley ») et un numéro, de KV1 à KV64. Toutes n’appartiennent pas à des rois : on y trouve aussi des reines, des princes et de hauts dignitaires. Le site se divise en deux secteurs, la vallée de l’Est, la principale, et la vallée de l’Ouest, plus discrète. Une absence notable : Akhénaton, le pharaon hérétique, qui se fit enterrer dans sa propre capitale, à Amarna.
Des tombes décorées pour l’éternité
Une tombe royale n’était pas une simple sépulture, mais un passage vers l’éternité. Depuis l’entrée, de longs couloirs descendent vers les profondeurs, traversant salles et puits, jusqu’à la chambre funéraire où reposait le sarcophage du roi. Les parois sont entièrement couvertes de hiéroglyphes et de scènes peintes, et les plafonds parfois semés d’étoiles.
Ces décors ne sont pas ornementaux : ce sont de véritables guides pour l’au-delà. Des textes funéraires comme le Livre de l’Amdouat, le Livre des Portes ou le Livre des Morts décrivent le voyage nocturne du pharaon à travers le monde souterrain, jusqu’à sa renaissance avec le soleil et son union au dieu Osiris.
Les plus belles tombes.
Certaines sont de véritables chefs-d’œuvre. La tombe de Séthi Ier, la plus longue et la plus richement décorée de la vallée, fut découverte par l’aventurier Belzoni en 1817. Celle de Ramsès VI éblouit par ses plafonds astronomiques. Quant à la petite tombe de Toutankhamon, sa modestie cache le plus fabuleux des trésors.
Le tombeau de Toutankhamon
En novembre 1922, l’archéologue britannique Howard Carter, financé par lord Carnarvon, fait la découverte qui allait le rendre immortel. Au fond de la vallée, sous des décombres, il met au jour l’entrée d’une tombe scellée : celle de Toutankhamon, un pharaon mort très jeune et longtemps oublié.
Contre toute attente, la tombe est presque intacte, échappée aux pillages. Elle regorge de milliers d’objets : lits, chars, statues, bijoux, et surtout le célèbre masque funéraire en or. Pour la première fois, on découvrait un trésor royal égyptien dans son intégralité. La nouvelle fit le tour du monde et nourrit, aujourd’hui encore, la fascination pour l’Égypte des pharaons.
Pillages et momies cachées
La tombe de Toutankhamon est une exception. Presque toutes les autres furent pillées, parfois quelques années seulement après les funérailles. À la fin du Nouvel Empire, le phénomène devient tel que des procès de pilleurs sont organisés, dont les comptes rendus nous sont parvenus.
Pour sauver leurs souverains, les prêtres prennent alors une décision spectaculaire : ils sortent les momies royales de leurs tombes profanées, les regroupent et les dissimulent dans des cachettes secrètes.
Deux d’entre elles furent retrouvées à l’époque moderne, à Deir el-Bahari en 1881 et dans la tombe d’Amenhotep II en 1898. Elles contenaient les corps des plus grands pharaons, de Thoutmosis III à Ramsès II. Ces momies sont aujourd’hui conservées dans un musée du Caire.
Les bâtisseurs : le village de Deir el-Medina
Ces tombes prodigieuses sont l’œuvre d’une communauté d’artisans hautement spécialisés. Tailleurs de pierre, dessinateurs et peintres vivaient à l’écart, dans un village dédié, Deir el-Medina, à quelques collines de la vallée. On les appelait « les serviteurs dans la Place de Vérité ».
Grâce aux milliers de textes qu’ils ont laissés, griffonnés sur des éclats de calcaire, Deir el-Medina est l’un des sites qui nous renseignent le mieux sur la vie quotidienne dans l’Égypte ancienne.
On y apprend même que, sous Ramsès III, ces ouvriers, faute d’être payés, déclenchèrent ce que l’on tient pour la première grève de l’histoire.
Les découvertes récentes
La Vallée des Rois n’a pas livré tous ses secrets. En 2005 et 2011, deux nouvelles tombes, KV63 et KV64, ont été dégagées, les premières depuis Toutankhamon. Mais la découverte la plus retentissante est venue de 2025.
Cette année-là, une mission a identifié la tombe du pharaon Thoutmosis II, à 2,5 kilomètres à l’ouest de la vallée. C’est la première tombe royale mise au jour depuis celle de Toutankhamon, en 1922. Repérée grâce au radar et à la cartographie 3D, elle a livré des fragments de jarres au nom du roi et un plafond orné d’étoiles.
Les archéologues recherchent désormais une seconde tombe, où le corps du pharaon aurait été transféré.
Situer et visiter la Vallée des Rois
La Vallée des Rois se visite facilement depuis Louxor, sur la rive ouest du Nil. Le billet d’entrée donne accès à une sélection de tombes, ouvertes par roulement pour les préserver. Les plus prestigieuses, comme celles de Toutankhamon, de Séthi Ier ou de Ramsès VI, nécessitent un billet supplémentaire.
Sur place, on descend dans les couloirs peints, jusqu’aux chambres funéraires. Pour admirer les trésors qui en sont sortis, et notamment ceux de Toutankhamon, il faut en revanche se rendre au Grand Musée égyptien, près des pyramides de Gizeh, qui les présente désormais au public.
Poursuivez la visite de la nécropole thébaine et de ses environs
>> L’Aménophium, gigantesque temple funéraire d’Aménophis III
>> Le Ramasséum, temple de millions d’années de Ramsès II
>> Le temple de Louxor, sanctuaire de l’antique Thèbes
>> Karnak, le gigantesque temple d’Amon-Râ
>> Tous les grands sites de l’Égypte ancienne
Questions fréquentes sur la Vallée des Rois
Où se trouve la Vallée des Rois ?
En Égypte, sur la rive ouest du Nil, face à Louxor, l’antique Thèbes. Elle fait partie de la vaste nécropole thébaine, au pied du pic d’al-Qurn.
Qui est enterré dans la Vallée des Rois ?
Les pharaons du Nouvel Empire et certains membres de leur entourage : Hatchepsout, Thoutmosis III, Séthi Ier, Ramsès II et beaucoup d’autres, ainsi que Toutankhamon. Akhénaton fait exception : il fut enterré à Amarna.
Combien de tombes compte la Vallée des Rois ?
Plus de soixante tombes sont connues à ce jour, numérotées de KV1 à KV64. Toutes n’appartiennent pas à des rois.
Pourquoi les pharaons ont-ils abandonné les pyramides ?
Probablement parce que les pyramides, trop visibles, attiraient les pillards. Les pharaons du Nouvel Empire leur préférèrent des tombes cachées et creusées dans la roche, plus faciles à protéger et moins couteuses à réaliser.
Peut-on visiter la tombe de Toutankhamon ?
Oui, avec un billet spécifique. La momie du roi y est toujours visible, mais son fabuleux trésor est désormais présenté au Grand Musée égyptien, près de Gizeh.
Sources et pour aller plus loin
- Theban Mapping Project : la cartographie de référence de toutes les tombes de la vallée
- Découverte de la tombe de Thoutmosis II (2025), Service d’information de l’État égyptien
